Ondergrondse Steenkoolvergassing (UCG)

UCG: de nieuwe energierevolutie

Ik bracht het al in mei op climategate als dé scoop van het 9e Peak Oil – ASPO congres vanuit Brussel: ondergrondse steenkoolvergassing (UCG) is zo mogelijk nog een grotere energierevolutie dan Shale gas. De feiten hierover zijn nader onderzocht en vakkundig op een rij gezet door energieexpert Rembrandt Koppelaar, voormalig Peal Oil Nederland voorzitter. Dit is het artikel als PDF:  The History and Present Underground Coal Gasification Activities

Maar leuker is het om het te lezen op de Peak Oil website, met in de reacties de storm die er los brak onder de Peak Oil populatie na deze keiharde klap in hun gezicht! Want zo moet het artikel gevoeld hebben.

Einde fossiele tijdperk minstens een eeuw opgeschoven

De steenkoolreserves waren al zeer groot (zo’n 200 jaar huidig verbruik), maar de door UCG nu direct extra winbare reserves zijn voldoende om nog eens 100 jaar langer steenkool als belangrijkste elektriciteitsbron te handhaven. En als de werkelijk gigantische onderzeese voorraden langs de kusten winbaar blijken (en daar is weinig twijfel over), komen daar nog honderden jaren bij.

Omdat de steenkool in de vorm van synthesegas uit de grond komt, is er ook direct superschone diesel van te maken met hetzelfde Fischer-Tropsch proces als Shell in Qatar gebruikt. Eén van de allereerste commerciële projecten zal dat dan ook meteen al gaan doen. Diesel brengt namelijk veel meer op dan elektriciteit, zeker als je ver van grote stroomafnemers afzit. En de productiekosten liggen rond de $30 à $50 per barrel-equivalent, dat is minder dan de meeste diepzee olie en EOR olie (olie die met extra technologie uit velden gehaald wordt als de  natuurlijke druk weggevallen is). Olie van minder dan $30 per vat begint in de meeste landen op te raken, en wordt steeds meer vervangen door de duurdere vormen. Die krijgen nu dus stevige concurrentie!

Kortom: UCG met GTL (underground coal gasification gecombineerd met gas-to-liquid technologie) wordt na shale gas de nieuwe game-changer in de energiewereld!

Overal UCG behalve waar het echt nuttig is…

Er lopen zo’n 30 UCG projecten op dit moment. China loopt natuurlijk voorop, met een recent getekend samenwerkingscontract met Engeland voor $1,5 miljard. Andere landen zijn Australië, Canada, de VS, en Zuid Afrika.

Geplande UCG plant en 1000MW centrale in Mongolië

Europa heeft drie keer zoveel UCG voorraad als normale steenkool, en met name Engeland zou enorm baat hebben bij de technologie. Maar deskundigen die ik sprak verwachtten voorlopig geen activiteit op dit gebied vanwege de Europese CO2 fobie, die juist Engeland zo vast in zijn greep heeft. In Canada wordt er dan ook meteen CCS (CO2 opslag) toegepast: dit is eenvoudig te integreren in de installatie omdat er toch al een zuurstoffabriek nodig is, en er per definitie ter plekke toegankelijke ondergrondse opslagruimte ontstaat.

Dit leidt echter tot grote kostenstijging, en ik heb ook sterke twijfels bij de veiligheid: UCG maakt een gatenkaas van de diepe steenkoollagen. Laten we liever het groeigas over de akkers laten waaien en daarmee meer voedsel produceren!

Spectaculair goedkope elektriciteit

De brandstofkosten voor een kWu elektriciteit uit UCG zouden (afhankelijk van de dikte van de laag kolen, die is bepalend voor de prijs) rond de 1 à 4 eurocent uitkomen. Dan kom je uit op ca. 3 tot 6 eurocent per kWu kostprijs. UCG uit gunstig gevormde lagen zou daarmee meteen de goedkoopste vorm van elektriciteitsopwekking worden!

De centrale moet dan wel vlak naast de UCG plant staan. Maar dat is met name in Europa helemaal geen probleem, dus het is de vraag hoe lang we ons zullen kunnen permitteren om deze technologie links te laten liggen.

Internationale gasprijzen over UCG kostenwindow

Het einde van het fossiele tijdperk?

Ik gaf al eerder aan dat we nog vele generaties grotendeels van fossiele energie afhankelijk zullen zijn. Met de verwachte opkomst van UCG is het opraken van fossiele brandstoffen als argument voor het invoeren van alternatieve energiebronnen al helemaal voor minstens honderd jaar van tafel. Zelfs de oprakende olievoorraad, het fossiele zorgenkindje, is hiermee voorlopig een stuk minder urgent geworden. We kunnen dus desnoods CO2 blijven uitbraken tot de hele wereld stinkt als een propvol ongeventileerd café!

Maar dat gaat niet gebeuren. Net zoals het stenen tijdperk niet is geëindigd door het opraken van steen, zal het fossiele tijdperk niet ophouden door het opraken van fossiel, maar láng daarvoor, doordat er een veel beter en goedkoper alternatief wordt ontwikkeld.

UCG schematisch