Zoals eerder gemeld door Climategate.nl  heeft de promotie van ESG-criteria (ESG = Environment, Social. Governance, in het bijzonder ook gericht tegen beleggingen en investeringen in fossiele brandstoffen) in de financiële sector geleid tot onderinvestering in fossiele brandstoffen, die op haar beurt weer heeft geleid tot een enorme stijging van de prijs van fossiele energie – later versterkt door de oorlog in Oekraïne – ongekende inflatie, welvaartsverlies en (energie-) armoede onder brede lagen van de bevolking.

Eduard Bomhoff.

Door klimaatideologisch geïnspireerd, onverstandig investeringsbeleid hebben ook de pensioenfondsen megaverliezen geleden. Zo schreef Eduard Bomhoff (em. hoogleraar en voormalig vice-premier):

In oktober 2021 maakte pensioenfonds ABP bekend dat het alle aandelen in oliebedrijven, gas en steenkool snel wilde verkopen: 15 miljard in de verkoop. Eind maart 2023  moeten al die aandelen zijn afgestoten, maar we kunnen nu al een miljardenverlies inboeken. Aandelen in Shell, bijvoorbeeld, hebben het sinds oktober 2021 ruim 50 procent beter gedaan dan het gemiddelde van de beurs. Ik zou daarom vandaag schatten dat het ABP met die actie 3 tot 7 miljard euro heeft verloren. Bron hier.

Hoog tijd dat de financiële wereld wakker wordt en tot een herbezinning overgaat.

In de VS is het enthousiasme voor ESG thans tanende, zoals uit onderstaand overzicht blijkt.

Door Brooke Masters en Patrick Temple-West,

In 2020 zette BlackRock-topman Larry Fink ’s werelds grootste geldbeheerder vierkant achter de zaak van doelgericht beleggen. “Klimaatverandering is anders” dan andere financiële uitdagingen, schreef hij in zijn nauwlettend in de gaten gehouden jaarlijkse brief aan bedrijfsleiders.

Larry Fink.

Fink beloofde “een fundamentele hervorming van de financiën” die “duurzaamheid centraal zou stellen in onze beleggingsaanpak”. Het Amerikaanse bedrijfsleven en investeerders volgden snel, haastten zich om zich aan te sluiten bij netto nul koolstofvrije plannen en lanceerden fondsen die milieu-, sociale en governancefactoren (ESG) in hun investeringsbeslissingen opnamen.

Drie jaar later zet BlackRock nog steeds groot in op de overgang naar een koolstofarme economie, maar de nadruk van de geldbeheerder van $ 9,1 biljoen als het gaat om duurzaamheid en sociale kwesties is veranderd. Vorige maand, toen BlackRock $ 550 miljoen stak in een van ’s werelds grootste koolstofafvangprojecten in Texas, concentreerde Fink zich op het potentieel om geld te verdienen in plaats van op de bijdrage aan het welzijn van de planeet. Hij beschreef het als “een ongelooflijke investeringsmogelijkheid” en benadrukte ook de beslissing van BlackRock om te blijven samenwerken met grote energiebedrijven.

De verschuiving komt na een periode van twee jaar waarin Amerikaanse Republikeinse politici meedogenloos grote banken en investeringsmanagers hebben bekritiseerd omdat ze “te woke” of “vijandig” waren tegenover fossiele brandstoffen. Treasurers van de rode staat hebben grote financiële groepen op de zwarte lijst gezet, waaronder BlackRock, Goldman Sachs, State Street en Wells Fargo.

Sommige staatswetgevers, waaronder Florida, Kansas en Idaho, hebben wetten aangenomen die de overweging van ESG verbieden of beperken. De anti-ESG-reactie heeft de aandacht van het publiek getrokken en een transatlantische kloof geopend.

Terwijl EU-investeerders opscheppen over hun inspanningen om zo snel mogelijk een netto-nuluitstoot van broeikasgassen te bereiken, ontwijken veel van hun Amerikaanse tegenhangers het onderwerp of zeggen ze dat ze zich moeten schikken naar de wensen van de klant. De impact in de echte wereld is moeilijk in te schatten. Aan de ene kant blijven groene infrastructuur- en transitie-investeringsfondsen geld binnenhalen. Anti-ESG-wetgeving is teruggedrongen door een aantal wetgevende machten van rode staten en er is relatief weinig geld weggehaald bij instellingen die op de zwarte lijst staan.

De overgrote meerderheid van de beleggers en fondsbeheerders neemt klimaat- en sociale risicofactoren mee in hun beslissingen, zelfs als ze het geen ESG noemen.

“Meer van de grootste institutionele beleggers ter wereld zijn meer geïnteresseerd in wat we vandaag te zeggen hebben dan drie jaar geleden”,

zegt David Blood, die bijna twee decennia geleden samen met de voormalige Amerikaanse vice-president Al Gore de specialist in duurzaam beleggen Generation Investment Management oprichtte.

Maar er is ook duidelijk sprake van scepsis over de manier waarop duurzaam beleggen in de markt is gezet en uitgevoerd. De steun van beleggers voor voorstellen van aandeelhouders op milieugebied en op sociaal gebied is sterk gedaald; de geldstroom van de VS naar fondsen met een ESG-label is vertraagd na slechte prestaties. Prominente financiële groepen, waaronder Allianz, Lloyd’s of London en Vanguard, hebben zich teruggetrokken uit netto nul-allianties; en JPMorgan Chase heeft zijn klimaatdoelstellingen geherdefinieerd om van die benchmark af te wijken.

Zelfs voorstanders van duurzaam beleggen waarschuwen voor ‘greenwashing‘, waarbij geldbeheerders de milieu-impact van hun beleggingen overschatten. De terugslag roept de vraag op hoe lang fondsen die zichzelf als ESG adverteren nog op het menu zullen staan voor beleggers.

Fink zelf zei in juni dat hij de term niet langer gebruikte omdat deze “besmet” was geworden. Een deel van het probleem is dat ESG-fondsen vaak te veel factoren tegelijk proberen aan te pakken, zegt Brad Lander, die de $ 248 miljard aan pensioenfondsen in New York City beheert, wat leidt tot

“een verlies van duidelijkheid en strategische aandacht voor wat het allemaal betekent”. “Ik begrijp dat als je een kleinere belegger bent, het idee van een fonds waar je je goed bij voelt leuk is”, voegt Lander toe, die zich publiekelijk heeft gecommitteerd aan duurzaamheid op de lange termijn. “Maar het is onvermijdelijk dat [zo’n fonds] niet zo strategisch zal zijn.”

Conservatieve weerstand in rode staten over groene investeringen bouwde zich in de VS gedurende meerdere jaren op, maar kookte uiteindelijk eind 2021 over. Het beslissende moment kwam in mei 2021 toen het startende hedgefonds Engine No 1 drie bestuurszetels bij ExxonMobil won door te stellen dat de energiegigant meer moest doen om te diversifiëren, weg van olie en gas.

BlackRock, dat bijna 7 procent van de Exxon-aandelen bezit via zijn enorme indexfondsactiviteiten, steunde de campagne met het argument dat de oliemaatschappij niet genoeg deed om zijn aandeelhouders te beschermen tegen “de impact van klimaatrisico’s”.

Vivek Ramaswamy, de presidentskandidaat van de Republikeinen, die eerder kritiek had geuit op de BlackRock-chef, richtte Strive Asset Management op als een vehikel om te lobbyen tegen ESG-agenda’s van bedrijven. Politici uit de rode staat, die een kans roken om kiezers te mobiliseren uit angst voor binnenlandse banen, richtten hun woede op Fink, vanwege zijn eerdere volledige steun voor ‘stakeholderkapitalisme’, waarin chief executives beweerden de samenleving, werknemers en het milieu te helpen en geld te verdienen.

Vivek Ramaswamy

In september 2021 noemde voormalig biotech-directeur – en toekomstig presidentskandidaat – Vivek Ramaswamy hem tijdens een gesprek met het invloedrijke conservatieve netwerk de Federalist Society. Vermogensbeheerders overschreden hun rol door tegen bedrijfsleiders te zeggen:

“We willen dat u, leidinggevende, vooruitgang boekt en uw bedrijfsplatform gebruikt om een bepaalde sociale agenda te bevorderen”, zei Ramaswamy. “Dat zijn niet echt de investeerders die het zeggen, dat is Larry Fink.”

Maanden later lanceerde hij de activistische fondsenwinkel Strive Asset Management, met de belofte dat het zijn invloed als aandeelhouder zou gebruiken om te lobbyen tegen de ESG-agenda’s van bedrijven. De Exxon-stemming stimuleerde ook de inspanningen van Republikeinse politici in Texas en andere olie- en kolenproducerende staten die al bezig waren banken en investeringsmaatschappijen te straffen voor het ondertekenen van netto nul-beloften.

In januari 2022 werd de penningmeester van West Virginia, Riley Moore, die de contante en financiële transacties van de Amerikaanse staat beheert, de eerste ambtenaar van de rode staat die geld uit BlackRock haalde. Texas stelde die zomer de eerste boycotlijst op, gericht op financiële bedrijven die het als vijandig beschouwde tegenover fossiele brandstoffen, en hield wetgevende hoorzittingen die zowel State Street als BlackRock aan de schandpaal nagelden.

Tegen het einde van 2022 hadden rode staten plannen aangekondigd om meer dan $ 3 miljard uit BlackRock-fondsen te halen.

“Larry Fink heeft het afgelopen jaar niets anders gedaan dan proberen de aandacht van mensen af te leiden van het feit dat hij betrapt wordt op het politiseren van pensioengeld”,

zegt Dale Folwell, de penningmeester van North Carolina, die heeft opgeroepen tot het ontslag van de chief executive – maar heeft geweigerd het geld van zijn staat uit BlackRock te halen, daarbij verwijzend naar de aantrekkelijke lage kosten.

De anti-ESG-beweging heeft een grote impact gehad op het gebied van stemmen bij volmacht. In de afgelopen twee jaar zijn vermogensbeheerders veel voorzichtiger geworden met het ondersteunen van activistische voorstellen van aandeelhouders om specifieke actie te ondernemen op het gebied van milieu- en sociale kwesties, zoals diversiteitsaudits of het mijden van investeringen in fossiele brandstoffen.

De gemiddelde steun voor liberale voorstellen op deze gebieden is gedaald van 33 procent in 2021 tot 22 procent dit jaar, waarbij de grootste daling verband houdt met klimaatgerelateerde vragen, volgens het Sustainable Investments Institute. De verandering is vooral zichtbaar bij BlackRock zelf. Hoewel Fink’s eerdere brieven er bij chief executives op hadden aangedrongen zich te concentreren op het doel in plaats van alleen op winst, is BlackRock nu veel meer op zijn hoede voor de inspanningen van aandeelhouders om bedrijven te dwingen meer te doen aan klimaat en diversiteit.

De geldbeheerder steunde slechts 7 procent van de milieu- en sociale voorstellen op de jaarvergaderingen van bedrijven in het proxy-seizoen van 2023, tegen 47 procent twee jaar eerder. Het zei in zijn jaarverslag over het stemmen van aandeelhouders dat veel van de voorstellen van dit jaar te prescriptief of zinloos waren, en noemde een beleidswijziging van de Amerikaanse Securities and Exchange Commission waardoor meer ESG-voorstellen op proxy-stembiljetten konden komen.

Dat wil niet zeggen dat BlackRock en zijn collega’s conservatief zijn geworden – voorstellen die zich verzetten tegen inspanningen op het gebied van diversiteit en inclusie of bedrijven proberen te dwingen meer informatie vrij te geven over juridische risico’s en kosten in verband met abortus, deden het aanzienlijk slechter, met gemiddeld steun van minder dan 3 procent van alle aandeelhouders.

Het weerspiegelt eerder een trend onder grote Amerikaanse indexfondsbeheerders: waar ze ooit probeerden bedrijven onder druk te zetten om actie te ondernemen, distantiëren ze zich nu van het feit dat ze posities over deze kwesties moeten innemen wanneer ze kunnen. BlackRock, Vanguard en State Street zijn bijzonder onder vuur komen te liggen omdat hun fondsen samen ongeveer 20 procent van de meeste grote Amerikaanse bedrijven controleren. Ze hebben allemaal programma’s gelanceerd om hun klanten te laten beslissen hoe voor hun aandelen worden gestemd.

ESG is geboren in een bullish omgeving en nu bevinden we ons in een tegenovergestelde situatie. De kapitaalkosten stijgen en veel groene activiteiten zijn inflatoir. De beheerders laten beleggers nu kiezen uit benaderingen variërend van “stem met het management” tot prioriteit geven aan katholieke waarden of ESG.

State Street heeft vorige week zijn versie beschikbaar gesteld aan houders van $ 1,7 biljoen aan activa, en institutionele BlackRock-klanten die meer dan $ 585 miljard beheren, hebben de controle over hun eigen stemmen overgenomen. Fink heeft gezegd dat de verandering “de relatie tussen vermogensbezitters en bedrijven zal transformeren”. Folwell, de penningmeester van North Carolina, heeft gezegd dat zijn kantoor het stemmen bij volmacht heeft overgenomen van BlackRock voor zijn fondsen bij het bedrijf, en dat New York City al op zijn eigen aandelen heeft gestemd.

Sarah Williamson.

Anderen zeggen dat de nadruk op de rol van de beleggingsondernemingen bij het stemmen bij volmacht om te beginnen misplaatst was.

“Er was een buitensporig geloof in de invloed van investeerders, dus ik weet niet zeker of [stemmen bij volmacht] zoveel verschil maakt als mensen denken”, zegt Sarah Williamson, chief executive van Focusing Capital on the Long Term, een non-profitorganisatie. “Er is een beetje meer erkenning geweest dat, tenzij [het aandeelhoudersvoorstel] rechtstreeks toe te schrijven is aan het rendement en het mandaat, het de keuze van de klant is.”

Amerikaanse geldbeheerders hebben zich ook aanzienlijk teruggetrokken als het gaat om adverteren en praten over ESG, vooral nadat Texas en andere rode staten het lidmaatschap van Net Zero Asset Managers, een initiatief dat in december 2020 werd gelanceerd om de wereldwijde klimaatdoelstellingen te ondersteunen om de opwarming tegen 2050 te beperken tot 1,5,°C, als bewijs van vijandigheid tegenover fossiele brandstoffen.

Sommigen hebben verwijzingen naar netto nul van hun websites geschrapt en 30 procent van de Amerikaanse vermogensbeheerders vertelde een recente Cerulli-enquête dat ze voorzichtiger zouden zijn met het delen van hun ESG-gerelateerde activiteiten in marketingmateriaal, prospectussen en andere formele beleggingsdocumenten.

Zo’n 57 procent van de retailadviseurs zei dat ze ESG niet met klanten bespreken, tegenover 44 procent vorig jaar. Vermogensbeheerders in de VS benadrukken nu dat ze dienstverleners zijn. Klanten, zeggen ze, moeten vrij zijn om te kiezen uit beleggingen die variëren van impactfondsen die expliciet de diversiteit willen verbeteren of de koolstofuitstoot willen verminderen tot sectorfondsen die zich richten op traditionele energiebedrijven.

Hoewel Fink in 2020 waarschuwde dat de vermogensbeheerder “blootstellingen aan de koolwaterstofeconomie zou blijven aanhouden”, heeft hij de afgelopen jaren expliciet teruggeslagen naar rechtse en linkse critici, die willen dat de groep een standpunt inneemt over klimaatkwesties.

“Er zijn veel mensen met een mening over hoe we het geld van onze klanten moeten beheren”, schreef hij in de jaarlijkse brief van dit jaar. “Maar het geld is niet van deze mensen. Het is ook niet van ons. Het behoort toe aan onze klanten, en onze verantwoordelijkheid en onze plicht is naar hen toe.”

Afgezien van de publieke ophef is de directe impact van het verzet tegen ESG beperkter geweest. Over het algemeen blijven de fondsen van BlackRock een netto-instroom zien die de $ 3 miljard aan opnames in rode staten in de schaduw stelt: bijna $ 500 miljard sinds begin 2022.

De anti-woke manager Strive heeft de fondsen onder beheer snel zien groeien, maar met $ 1 miljard blijft het weinig in een zee van biljoenen dollars. Sinds Ramaswamy zich terugtrok uit het actieve management om zich te concentreren op zijn Amerikaanse presidentiële bod, heeft het bedrijf zijn “anti-woke“-retoriek teruggeschroefd ten gunste van een nadruk op puur financieel rendement.

Achttien staten hebben een soort anti-ESG-wetgeving aangenomen. Sommige wetten verbieden “discriminatie” van bedrijven die fossiele brandstoffen en wapens verkopen, andere bevelen staatspensioenfondsen om bij het beleggen geen rekening te houden met milieu- en sociale factoren.

Maar in 19 staten werden dergelijke wetten voorgesteld, maar niet aangenomen. Vier hebben pro-ESG-wetten aangenomen, volgens het advocatenkantoor K&L Gates. In de staat Nebraska in het Midwesten hielpen gemeenschapsbankiers die bezwaar maakten tegen het feit dat hun handen gebonden waren bij het zakendoen, de wetgeving te blokkeren. In sommige gevallen, toen anti-ESG- en boycotwetten werden aangenomen, weigerden beheerders van openbare pensioenfondsen gedwongen te worden geld te verplaatsen, omdat het hun fiduciaire plicht zou schenden om beleggers op de eerste plaats te zetten.

De staatspensioenraad van Oklahoma stemde negen tegen één over een voorstel van penningmeester Todd Russ om BlackRock en State Street te ontslaan, en staatsgepensioneerden hebben een rechtszaak aangespannen om te voorkomen dat Russ hen terzijde schuift, bewerend dat afstoting minstens $ 10 miljoen zou kunnen kosten.

De staatspensioenfondsen van Kentucky kozen er dit jaar ook voor om niet te desinvesteren, ondanks anti-ESG-wetgeving. Liberaal georiënteerde staten gaan ondertussen in de andere richting, terwijl ze hun beslissing rechtvaardigen op financiële gronden. Calpers, het grootste openbare pensioenfonds van de VS, beloofde vorige maand zijn koolstofarme activa te verdubbelen tot $ 100 miljard.

“Wij geloven dat we door in die strategie te beleggen een outperformance kunnen behalen”, zegt Peter Cashion, Calper’s managing investment director voor duurzaam beleggen. “We geloven dat we tegen 2030 in staat zullen zijn om de koolstofintensiteit van de [Calpers] portefeuille met 50 procent te verminderen.”

Bovendien wordt de terughoudendheid die in sommige delen van de VS wordt aangetroffen, niet weerspiegeld in andere markten. In de EU, waar negen op de tien mensen ambitieuze doelstellingen voor netto nul en hernieuwbare energie steunen, hebben financiële groepen zoals Axa en BNP Paribas publiekelijk beloofd nieuwe projecten voor fossiele brandstoffen te mijden.

“Als je een Amerikaanse vermogensadviseur bent die ergens in een regionaal kantoor zit, is waarschijnlijk de laatste vraag die je iemand wilt stellen: ‘Wat is jouw visie op duurzaamheid?’, want dat is een zeer gevoelig gebied”, zegt Peter Harrison, chief executive van Schroders, een grote Britse vermogensbeheerder met een aanzienlijke Amerikaanse tak. “Elders in de wereld is dat heel anders. In het Verenigd Koninkrijk hebben we zelfs de plicht om mensen te vragen wat hun mening is.”

De grotere problemen voor beleggen met een ESG-thema zijn misschien niet de politiek, maar de recente slechte prestaties en de verzwakkende vraag. Dergelijke fondsen zijn van oudsher te veel blootgesteld aan technologie vanwege de relatief lage koolstofvoetafdruk. Ook profiteerden ze van het enthousiasme voor de energietransitie in een tijd dat de olie- en gasprijzen laag waren.

Maar hogere rentetarieven hebben de waarderingen van groeibedrijven doen dalen, terwijl de Russische invasie van Oekraïne en de onrust in het Midden-Oosten de winsten van de fossiele brandstofbedrijven hebben opgedreven, die dergelijke fondsen doorgaans vermijden.

“ESG is geboren in een bullish omgeving en nu bevinden we ons in een tegenovergestelde situatie. De kapitaalkosten stijgen en veel groene activiteiten zijn inflatoir”, zegt een topbankier op het gebied van duurzaamheid.

In het afgelopen jaar hebben beleggers volgens Morningstar meer dan 14 miljard dollar uit Amerikaanse duurzame fondsen gehaald, waaronder 2,7 miljard dollar in het kwartaal tot eind september. Een enkel BlackRock-fonds was goed voor $ 2,1 miljard van de uitstroom in het derde kwartaal. Duurzame fondsen krompen in het derde kwartaal met 0,85 procent, terwijl de sector over het algemeen vlak bleef.

Het verhaal is vergelijkbaar bij family offices, die zich richten op de rijkste Amerikaanse beleggers: slechts 45 procent van hen vertelde een enquête van Morgan Stanley dat ESG enige invloed heeft op de beleggingsstrategie, tegen 56 procent twee jaar geleden.

Tegelijkertijd is de uitgifte van ESG-obligaties vertraagd van een record van 4 biljoen dollar in 2021 en ligt deze op schema voor meer dan 3 biljoen dollar dit jaar, terwijl de prijspremie ten opzichte van gewone schulden is gekrompen, aldus onderzoeksbureau Capital Economics.

De grote lezing ESG-ratings: wiens belangen dienen ze? Het waarschijnlijke resultaat, zeggen marktleiders, is dat fondsen veel explicieter zullen moeten zijn over wat ze bedoelen als ze zeggen dat ze ESG-beleggen aanbieden. Voor sommigen betekent dat dat ze kwantitativer moeten zijn over de verbanden tussen duurzaamheidsmaatregelen en een hoger financieel rendement.

“De verhoogde focus op het hebben van een aantoonbaar verhaal rond ESG en kwantitatief kunnen aantonen dat je doet wat je zegt dat je gaat doen, is een goede zaak”, zegt David Hunt, chief executive van vermogensbeheerder PGIM. “ESG met integriteit.”

Voor anderen betekent het dat de term volledig moet worden geschrapt. Een staatspensioenfonds van Massachusetts van $ 95.2 miljard stemde vorige week om de naam van zijn ESG-commissie te veranderen in het Stewardship and Sustainability Committee. Een prominente obligatiefondsbeheerder stelt dat het “geen zin heeft” om te proberen één universeel do-gooder-kader op te leggen aan alle klanten, omdat elk van hen verschillende waarden heeft. Zijn voorspelling?

“ESG is over vijf jaar dood.”

***

Bron hier.

***